Тело вальковатое, округлое в поперечном сечении. Рот очень
большой, нижний. Спина хамсы окрашена в ярко-зеленый, сине-зеленый,
почти черный цвет или более светлая — сероватая. Бока серебристо-белые,
иногда вдоль бока тянется продольная полоса, отливающая металлическим
блеском. Обычная длина — 12-15 см. Продолжительность жизни — 3-4 года.
Обитает в открытых частях Черного моря, зимой опускаясь на большие глубины.
Стайная прибрежная рыба, анчоус ежегодно совершает миграции от
мест зимовки к местам нереста и нагула. Летом перемещается к северу,
поднимаясь в верхние слои воды; зимой — на север, опуская до глубины
400 м. Особенно много этой рыбы бывает летом в хорошо прогреваемой и
богатой кормовым планктоном северо-западной части Черного моря.
Зимой, когда поверхностная вода сильно охлаждается, а штормы достигают
большой силы, хамса концентрируется в ограниченных прибрежных районах,
ведет малоподвижный образ жизни, слабо питаясь и опускаясь на глубину
70—80 м. Здесь она держится главным образом в придонных водах и лишь в
теплые, тихие дни поднимается к поверхности. Впрочем, в мягкие зимы
хамса может и вообще не опускаться на глубину.
На территории бывшего СССР основные районы зимовки располагаются у
южного побережья Крыма и у берегов Грузии. Весной, обычно в начале
апреля, хамса поднимается с глубин и начинает активно питаться
планктоном (в основном мелкими ракообразными). Сначала она появляется у
берегов близ районов зимовки, но вскоре уходит в море и быстро
рассредоточивается по его площади. Размножение хамсы происходит в
Черном море повсеместно и продолжается в течение всего теплого времени
года — с мая по сентябрь, причем, судя по нахождениям икринок, наиболее
интенсивный нерест идет в местах массового развития планктона.
Нерест с апреля по ноябрь. Созревает на 2-м году жизни. Питается зоо- и
фитопланктоном. Плодовитость хамсы составляет около 20—25 тыс. икринок,
выметываемых двумя-тремя (иногда даже четырьмя) порциями. Хамса имеет
очень короткий жизненный цикл — ее предельный возраст составляет всего
3—4 года. В первые два года жизни эта рыба довольно быстро растет,
достигая к концу этого срока 10—11 см в длину, но в дальнейшем скорость
ее роста замедляется, и предельные размеры не превышают 13, редко 15
см. В общем составе нерестующей популяции хамсы преобладают двух- и
трехлетние рыбы, а на четырехлеток приходится лишь около 1 %.
Важный объект промысла, особенно в Средиземном и Чёрном морях. Играет
огромную роль в экосистеме моря, так как служит основной пищей крупных
рыб и дельфинов.
В Азовском море встречается одна из разновидностей европейского анчоуса — азовская хамса
(Е. encrasicolus maeoticus Pusanov, 1936). Отличается от черноморской
светлой окраской и меньшими размерами — ее обычная длина составляет 8—9
см, а предельная — не более 10—11 см. Есть различия в пропорциях
головы, хвостовой части тела и числе позвонков. Растет медленнее
черноморской хамсы.
Эта рыба проводит в Азовском море только лето; там она активно
питается, там же происходит икрометание (в июне–июле) и нагул мальков.
Осенью азовская хамса уходит через Керченский пролив в Чёрное море и
залегает в зимовальные ямы. Зимовка азовской хамсы в разные годы
происходит в разных районах, но большая её часть обычно остаётся на
зиму в районе Новороссийска или несколько южнее. Во время миграций
хамса движется огромными косяками, которые сопровождают морские птицы
(чайки и буревестники), а также дельфины.
